Заснований університет в 1834 році, збудований в 1842 (архітектор В. Беретті).

Червоний колір фасаду, чорні деталі колон та карнізів відповідають кольорам орденського знаку Святого Володимира, саме це ім'я носив університет. Девіз ордену "Користь, честь та слава" також став девізом університету.

В середині ХІХ століття університет був видатним центром науки та передового громадсько-політичного світогляду в Україні. Тут читали лекції багато видатних вчених. У 1845-1846 роках на археологічній кафедрі працював великий видатний український поет Тарас Шевченко, його ім'я університет носить з 1939 року. 

За проектом тут мала бути католицька каплиця. В Університеті працювали професори польського походження В. Високович, Л. Гурецький, Й. Корженевський, А. Міцкевич (брат Адама Міцкевича), І. Фонберг, Н. Хржонщевський, Ю. Шимановський та інші. Навчалися вчені О. Яблонський, літератори Я. Івашкевич, Б. Лесьмян, М. Рильський. Тут діяли польські національні гуртки.