В январе 1909 года был объявлен всероссийский конкурс на лучшие проекты здания библиотеки с тремя премиями в 500, 300 и 200 рублей. На рассмотрение жюри направили 37 проектов, из них отобрали 13. Первая премия досталась петербургскому архитектору Николаю Шехонину, вторая — тоже петербуржцу Павлу Алешину, а третья — киевлянину Николаю Реутову. Ни один из проектов Дума к реализации не приняла по причине их дороговизны. Потому за 100 рублей был приобретен проект в стиле неоренессанса немецкого архитектора Збигнева Клаве, представленного на конкурсе под девизом «Вопросительный знак в круге».